El sistema se pone en marcha con el proceso de gasificación del carbón. Para ello, se insufla vapor a través de varias capas de mineral que previamente se ha pulverizado para obtener carbón gasificado y liberar el contaminante monóxido de carbono, así como moléculas de hidrógeno. Ese gas se inyecta luego en un reactor al que también se le inyecta oxígeno para producir una pila de combustible que genere electricidad. Esta electricidad sería la que, convenientemente canalizada, podría convertirse en una corriente aprovechable para el circuito.
La mejora en la eficiencia se produce gracias a que ambos sistemas –la gasificación del mineral y la pila de combustible- operan a similares temperaturas, de manera que el aporte energético es mínimo, ya que la propia reacción electroquímica produce el calor necesario para llevar a cabo la gasificación.
Respecto al descenso en las emisiones, los investigadores avanzan que al acumularse el carbono sobrante del proceso en una corriente de gas puro es más fácil capturar los gases procedentes de la quema de carbón convencional. Con ello, se reduciría el impacto de los gases que provocan el efecto invernadero ya que se podrían almacenar fácilmente en vez de enviarlos a la atmósfera.