El proyecto 'Frontera Cantábrica', una iniciativa conjunta de investigadores de la Universidad de León y el Museo Nacional de Ciencias Naturales, en colaboración con la Junta de Castilla y León y otras instituciones, ha logrado un hito paleontológico en la provincia de León: el descubrimiento de las primeras evidencias del oso de las cavernas (Ursus spelaeus).
Este importante hallazgo comprende restos fósiles de tres individuos: un ejemplar joven y dos adultos, pertenecientes a esta especie extinta hace aproximadamente 20.000 años. Los restos fueron localizados en una de las nueve cuevas que están siendo minuciosamente estudiadas como parte de una campaña enfocada en analizar los ecosistemas del pasado. Los resultados preliminares de esta investigación fueron presentados en León, destacando la relevancia de estos descubrimientos para la paleontología y la historia natural.
Eduardo Diego, delegado territorial de la Junta, enfatizó que estos hallazgos son cruciales para entender la evolución de la fauna, los ecosistemas y la presencia humana en la región. Subrayó la trascendencia científica y el valor divulgativo de estos descubrimientos, que fortalecen el conocimiento histórico y natural de la provincia.
Hallazgo de restos fósiles
Durante la campaña, los investigadores exploraron un total de once cuevas, seleccionadas de un catálogo inicial de 36. Tras descartar dos de ellas, las nueve restantes revelaron restos de más de 3.000 ejemplares, incluyendo mamuts lanudos y ciervos gigantes. Sin embargo, el hallazgo más destacado fue el de los tres osos de las cavernas, una especie de la cual solo se habían encontrado restos en Palencia, Madrid y Guadalajara, al sur de la Cordillera Cantábrica.
Darío Fidalgo, paleontólogo del Departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Ciencias Naturales y uno de los líderes del proyecto, explicó que los osos de las cavernas eran considerablemente más grandes que los osos pardos actuales. Se cree que su dieta era principalmente herbívora y su distribución geográfica más limitada, aunque coexistieron con otras especies de osos.
Trabajos de investigación y protección del patrimonio
Las excavaciones han permitido encontrar esqueletos completos de cabras montesas y cráneos de grandes aves rapaces. También se han descubierto numerosos restos de osos pardos de diferentes edades, incluyendo una osera con más de 18 crías. Fidalgo destacó la complejidad de recuperar este patrimonio frágil y agradeció el apoyo del Grupo de Altura de la Junta, cuyos efectivos medioambientales, representados por Elías Díez, aplican un protocolo riguroso de recogida de fauna, garantizando la trazabilidad y la ubicación de los restos.
- El protocolo incluye precintos.
- Acta de levantamiento.
- Acta de cesión para la investigación.
Díez describió las cuevas como "santuarios" donde convergen la investigación y la protección del patrimonio, asegurando que cualquier extracción de restos fuera del grupo de investigación se considera expolio y puede ser denunciada. Este proceso garantiza que el patrimonio, que pertenece a todos, se gestione de acuerdo con la ley.
Colaboración y divulgación científica
El proyecto 'Frontera Cantábrica' también ha trabajado en espacios de gestión privada, como las cuevas de Valdelajo o Llamazares, para recuperar material de interés que pueda ser exhibido. Los responsables del proyecto han denunciado la destrucción y el expolio que sufren algunas de las cuevas estudiadas.
Esperanza Fernández, investigadora del área de Paleontología y profesora titular de la ULE, subrayó la importancia de divulgar los hallazgos al público tras la recuperación del patrimonio. "No tiene sentido que este patrimonio se quede en los laboratorios. Es crucial mantener la trazabilidad del material, establecer lugares de depósito y dar a conocer los hallazgos a la ciudadanía", afirmó. Darío Fidalgo añadió que lo ideal sería que los materiales recuperados pudieran ser exhibidos, aunque aún se desconoce dónde serán custodiados definitivamente.
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