El Comité Nobel ha destacado de la obra de Gurnah su “penetración intransigente y compasiva en los efectos del colonialismo y el destino del refugiado en el abismo entre culturas y continentes “. Nacido en Zanzíbar en 1948, Gurnah se instaló como refugiado en Reino Unido a finales de los años sesenta. Había estudiado en la universidad Bayero Kano en Nigeria y desde allí se trasladó a la Universidad de Kent, donde obtuvo su doctorado en 1982 y donde aún es profesor y director de los estudios de grado en el departamento de inglés. Sus investigaciones se centran en el poscolonialismo, así como el colonialismo especialmente relacionado con África, el Caribe e India.
En España se han publicado tres de sus novelas. La más reciente y todavía disponible es En la orilla (2003), lanzada en España por Poliedro, que narra la historia de dos refugiados africanos en Reino Unido, Saleh Omar y Latif Mahmut, que han dejado atrás Zanzíbar. Las otras dos están descatalogadas, ambas editadas por el desaparecido sello El Aleph: Precario silencio (1998) y Paraíso (1997).