Un equipo formado por ingenieros españoles y británicos, entre ellos el berciano José Antonio Fernández Álvarez, ha conseguido integrar con éxito un innovador sistema híbrido que combina energía solar con fuentes nucleares para alimentar futuras misiones espaciales. Este avance promete extender la vida útil y el alcance de las exploraciones científicas en entornos extremos como las superficies lunar y marciana.
Este proyecto, financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA), está liderado por el grupo Sistemas Electrónicos de Alimentación (SEA) de la Universidad de Oviedo, junto con las universidades de Vigo y Leicester. La iniciativa responde a los desafíos energéticos que enfrentan las misiones en lugares donde la luz solar es insuficiente o intermitente.
Fernández Álvarez, originario de Puente de Domingo Flórez y doctorando en la Universidad de Leicester, destaca que este tipo de sistemas híbridos permite realizar misiones más ambiciosas capaces de operar continuamente en escenarios hasta ahora inviables para la actividad científica. Las pruebas se desarrollaron en el Space Park de Leicester, donde se validó esta tecnología combinada.
La colaboración aprovecha lo mejor de cada tecnología: los generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTGs), utilizados principalmente en Reino Unido, suministran calor constante mediante radioisótopos inestables como el Americio-241, transformándose en electricidad durante décadas sin depender del sol; mientras que la Universidad de Oviedo aporta su experiencia en electrónica de potencia para gestionar eficazmente ambas fuentes energéticas. A su vez, la Universidad de Vigo contribuye con simulaciones térmicas específicas del entorno espacial.
El grupo SEA acumula cuatro décadas trabajando en electrónica avanzada aplicada al espacio y desde 2018 enfoca sus esfuerzos a mejorar fuentes energéticas espaciales mediante nuevos diseños que optimizan componentes y arquitecturas eléctricas.
Este sistema híbrido maximiza el uso energético durante los periodos con alta iluminación solar pero asegura también operaciones continuas durante fases sin luz natural prolongadas —como las noches lunares que duran hasta 14 días terrestres— gracias a la fuente nuclear. Además, reduce el peso total del conjunto al equilibrar ambas tecnologías según demanda.
Las pruebas exitosas realizadas junto a Perpetual Atomics —spin-off especializada creada desde la Universidad de Leicester con más dos décadas desarrollando sistemas nucleares para espacio profundo— confirman el potencial práctico del sistema. Ramy Mesalam, investigador principal del equipo británico, subraya que este progreso allana el camino hacia futuras aplicaciones directas en exploración espacial mediante RTGs basados en Americio.
Carlos Ulloa, representante académico gallego involucrado en simulaciones térmicas, resalta además cómo esta alianza internacional fortalece no solo vínculos bilaterales entre España y Reino Unido sino también ofrece una solución energética escalable a nivel global dentro del ámbito científico espacial.
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