La guerra de la Independencia Española fue un conflicto bélico que tuvo lugar entre 1808 y 1814 dentro del contexto de las guerras napoleónicas, que enfrentó a las potencias aliadas de España, Reino Unido y Portugal contra el Primer Imperio francés, cuya pretensión era la de instalar en el trono español al hermano de Napoleón, José Bonaparte, tras las abdicaciones de Bayona. Y en esta guerra participó el Ejército berciano.
Su participación se limita a los primeros tres años del conflicto, sin embargo, pese a la corta existencia de su participación, los bercianos 'se hicieron oír' en dos cuerpos militares de Infantería: el 5º Regimiento, también conocido como Voluntarios del Bierzo, creado en agosto de 1808; y el batallón de Tiradores del Bierzo, formado en abril de 1809, así lo explican Arsenio García Fuertes y Miguel José García González en sus trabajos sobre las tropas bercianas en esta etapa histórica.
Las fuerzas aliadas españolas y británicas suministraron con víveres, alojamiento, trasporte y dinero haciendo posible la materialización de estos cuerpos. Así, el grafista de InfoBierzo ha recuperado las imágenes de los símbolos del ejército berciano.
A día de hoy se conoce el uniforme que el ejército berciano, tanto de los voluntarios como de los tiradores, así como la bandera que ondeaban. La insignia tenía la cruz de San Andrés que tiene la actual bandera del Bierzo, la portada principal Castillo de Ponferrada, a la izquierda, un león a la derecha, y todo ello coronado por la Virgen de la Encina, patrona de la Comarca.
El 5º de voluntarios desapareció dos meses después de haberse formado por el general Javier Castaños junto al resto de la División leonesa. Mientras que los tiradores serían disueltos un año después. Estos últimos jugaron un papel importante en la expulsión de las tropas francesas del Bierzo en la primavera del 1809 y en el primer Sitio de Astorga de abril de 1810.
El ejército francés llegó al Bierzo el 3 de enero de 1809, destruyendo y saqueando todo a su paso y obligando a los ciudadanos a huir de sus casas. Los galos se instalaron en Villafranca, en el castillo de los marqueses, y en Ponferrada, en el convento de las concepcionistas de la calle del Reloj.
Foto archivo: Recreación histórica de la batalla de Cacabelos, otro escenario de la Guerra de IndependenciaLos franceses, muy superiores a los bercianos, controlaban todos los aspectos de la vida cotidiana, entre ellos y uno de los más valiosos, la comida. Sin embargo, el 22 de febrero de 1809 tropas españolas compuestas por 40 voluntarios de Navarra y casi medio centenar de vecinos valdeorrenses, atacaron la guarnición francesa y durante tres días lucharon hasta liberar Ponferrada.
Es también muy conocida la batalla en la Villa del Burbia. El 18 de marzo de 1809 se decide atacar a la guarnición gala atrincherada en el castillo de Villafranca. Así, unos 800 hombres al mando del general Mendizábal asediaron a los franceses que tras sólo 3 horas pidieron la capitulación y se rindieron ante las fuerzas bercianas, muy inferiores en número y formación. Cabe destacar que los franceses tenían provisiones para 5 días y 20.000 raciones de tocino, 1.000 balas para los cañones, dos cañones y trigo, todo ello pasó a ser propiedad de los españoles.
Así, a pesar de la caída de Astorga, las tropas españolas consiguieron mantener una vigorosa defensa en Manzanal y Foncebadón durante el resto de 1810. En El Bierzo, Antonio Osorio, con los evadidos de Astorga y nuevos reclutas lograría reconstruir las Compañías de los Tiradores del Bierzo, que por su veteranía y prestigio volverían a formar en la Vanguardia de las fuerzas españolas.
Foto archivo: Recreación histórica de la batalla de Cacabelos, otro escenario de la Guerra de IndependenciaEl 16 de diciembre el Consejo de Regencia llevó a cabo una reorganización que supuso el fin de los Tiradores del Bierzo, quienes fueron disueltos en abril de 1811 pasando sus oficiales y soldados a integrarse en el Regimiento de Voluntarios de León. Este cuerpo, durante los años 1811 y 1812, estaría formado mayoritariamente por bercianos, ya que era la única Comarca de la provincia libre de la ocupación francesa.
Por el contrario, una parte que quizás no es muy conocida es el levantamiento de la provincia leonesa contra el imperio napoleónico en el que una rebelión popular que forzó a sus autoridades a comenzar un alistamiento de tropas voluntarias para defender el trono. Así, la historia relata cómo los Voluntarios del Bierzo fueron puestos al mando del Capitán de Milicias Provinciales, Tomás Sánchez, natural de Cortiguera del Bierzo. Como relata una carta enviada por la Junta General que explica que "la Junta, en quien reside la Soberanía de la provincia de León, a consecuencia de la propuesta hecha por el señor Don Manuel Castañón, comandante General de su Ejército y Gobernador militar de ella, ha venido en nombrarle comandante de División del Ejército, y especial del Cuerpo que ha de organizar en el Departamento de Ponferrada, que comprende todos los pueblos conocidos bajo el nombre de la Provincia el Bierzo".