La caja fuerte situada en el primer salón de plenos del Ayuntamiento, actual despacho de la alcaldesa / Fotos Mario de la Torre
Todos y cada uno de los edificios históricos guardan curiosidades en su interior y el Ayuntamiento de Ponferrada tiene los suyos. Una caja fuerte situada en el primer salón de plenos -hoy en día despacho de la actual alcaldesa, Gloria Fernández Merayo- es una de estas peculiaridades con las que cuenta la casa consistorial. Dicha caja está integrada en uno de los muros de carga del edificio, conservada en perfecto estado aunque en desuso, y se utilizaba para mantener a buen recaudo los libros de actas de arqueo y el dinero municipal.
Lo que hace de esta caja algo singular es el método de apertura, ya que cuenta con tres cerraduras y solo podía abrirse utilizando las tres llaves a la vez, diferentes entre sí. Cuando juraban el cargo se le entregaba una al alcalde de la ciudad, otra al corregidor y otra al tesorero, nombrándoles por ello 'los tres claveros', ya que debían colgarse la llave al cuello y jamás podían quitársela bajo pena de sanción según la Ley vigente.
Este sistema de protección proviene del Conde Duque de Olivares (valido del rey Felipe IV de España entre 1621 y 1643), que en el amplio programa de reformas que propuso se encontraba la de aumentar la seguridad para proteger y controlar la economía y la documentación relativa a ella. El objetivo final de este político y noble era instaurar la uniformidad legal de todos los reinos y reforzar así el poder del rey.
Si bien no se conoce el momento exacto en el que la caja fuerte dejó de usarse, en la actualidad dichas llaves se sustituyen por las firmas del alcalde, el interventor y el tesorero del Ayuntamiento en el libro de cuentas, además de la digitalización de documentos y pagos municipales. Por tanto, el momento simbólico en el que en siglos pasados se traspasaban las llaves de unos dirigentes a otros se refleja ahora en el libro de actas con la firma de los cargos entrantes y salientes.
Las tres llaves que portaban el alcalde, el corregidor y el tesorero para abrir la caja fuerte
Posterior a la construcción del Ayuntamiento
El edificio del Ayuntamiento comenzó a construirse en la conocida durante el Antiguo Régimen como Plaza de las Eras y de los Bueyes -la primera extramuros de la villa- en el año 1692, tras obtener en 1691 la licencia real, según el libro 'Ponferrada. Artística y monumental' de Vicente Fernández Vázquez. Un incendio en la casa del corregidor un año antes motivó la construcción del inmueble, ya que las autoridades buscaban un espacio que sirviera de panera (granero público), de vivienda del corregidor y de Casa Consistorial.
De estilo barroco, el arquitecto al frente del proyecto fue el gallego Pedro de Arén, aunque durante los siglos XIX y XX se realizaron importantes modificaciones, sobretodo en el interior para adecuar las instalaciones a las nuevas funciones (eliminación de paneras, del patio interior y de las capillas o incorporación de nuevas dependencias).
Precisamente durante una de estas modificaciones se construyó la caja fuerte, ya que antes la documentación se guardaba en el arca de tres llaves que ahora se expone en el Museo del Bierzo.
La Cárcel Real (actual Museo del Bierzo) era el edificio que se utilizaba antes de la construcción del Consistorio para reunirse en sesiones de Ayuntamiento. "Los dos motivos principales, y quizá los que más motivaron a las autoridades a construir unas nuevas Casas Consistoriales fueron en primer lugar el poder contar la villa con unas buenas paneras para el pósito, dadas las malas condiciones de la cárcel, y en segundo lugar una serie de balconadas que fuesen suficientes para que las autoridades y las dos hermandades de la villa pudiesen contemplar las corridas de toros -que se celebraban en la Plaza de las Eras-", relata Fernández en su libro.
Se tardó más de medio siglo en construir el nuevo Ayuntamiento, "que solo se pudo terminar y reparar gracias a los arbitrios concedidos por el rey en 1961 para empezar las obras, en 1736 para finalizarlas y en 1750 y 1758-1759 para restaurarlas", además de las mencionadas modificaciones posteriores en los siglos XIX y XX.
En cuanto al exterior, además del diseño de Pedro de Arén, la torre de la izquierda fue realizada por Juan de Vierna y Diego López (1693) "con el escudo labrado por el segundo"; y la de la derecha por Santiago Gamallo y Antonio Gosende (1969), "en la que figuran las armas de la villa sobre el balcón esculpidas por Gamallo".
Arca de las tres llaves previa a la caja fuerte, expuesta en el Museo del Bierzo / Imagen 'Ponferrada. Artística y monumental', de Vicente Fernández Vázquez 
Inscripción en el zaguán del Ayuntamiento que recoge la fecha de comienzo de las obras / 'Ponferrada. Artística y monumental' de Vicente Fernández Vázquez 
Imagen actual de la fachada del Ayuntamiento de Ponferrada 
Detalles de las puertas de la caja fuerte de madera con la corona y el castillo de Ponferrada
