El 2 de mayo de 1808 no dejó una escena de levantamiento en Ponferrada, pero sí activó una guerra que acabaría golpeando de lleno a la comarca. Aquel levantamiento en Madrid marcó el inicio de la Guerra de la Independencia Española (1808-1814), dentro de las guerras napoleónicas, en la que España, junto a Reino Unido y Portugal, se enfrentó al Imperio francés tras el intento de Napoleón Bonaparte de colocar en el trono a su hermano José Bonaparte.
Lejos de ser un territorio secundario, El Bierzo reaccionó con organización propia. En ese contexto nació el llamado ejército berciano, formado por voluntarios de la comarca que se integraron en la resistencia frente a la ocupación francesa durante los primeros compases del conflicto.
Un ejército berciano con identidad propia
A día de hoy se conoce cómo era aquel ejército, tanto en su estructura como en sus símbolos. Los bercianos contaron con dos cuerpos principales de Infantería: el 5º Regimiento, conocido como Voluntarios del Bierzo -creado en agosto de 1808-, y el batallón de Tiradores del Bierzo, formado en abril de 1809, tal y como recogen los estudios de Arsenio García Fuertes y Miguel José García González.
Más allá de su organización militar, este ejército desarrolló una identidad propia. Se ha documentado el uniforme que utilizaban tanto los voluntarios como los tiradores, así como la bandera bajo la que combatían. Su insignia incorporaba la cruz de San Andrés -presente en la actual bandera berciana-, el Castillo de Ponferrada en uno de sus lados, un león en el otro y, coronando el conjunto, la imagen de la Virgen de la Encina, patrona de la comarca. Un símbolo que reflejaba no solo la estructura militar, sino también la identidad territorial y cultural del Bierzo.
En Cacabelos, la memoria de la Guerra de la Independencia no se ha quedado en los libros, sino que durante años ha cobrado vida a través de la recreación histórica de la Batalla de Cacabelos, un enfrentamiento ocurrido el 3 de enero de 1809 en el puente sobre el río Cúa entre tropas británicas en retirada y el ejército francés.
Ocupación francesa y respuesta desde la comarca
La guerra llegó pronto al territorio berciano. El 3 de enero de 1809, las tropas francesas entraron en la comarca, saqueando y destruyendo a su paso, lo que obligó a muchos vecinos a huir de sus hogares. Los galos se asentaron en puntos estratégicos como Villafranca del Bierzo, en el castillo de los marqueses, y en Ponferrada, en el convento de las Concepcionistas de la calle del Reloj.
Pese a la superioridad militar francesa, la respuesta no tardó en llegar. El 22 de febrero de 1809, tropas españolas apoyadas por voluntarios locales lograron atacar la guarnición francesa y, tras tres días de combate, liberar Ponferrada.
Un mes después, el 18 de marzo, se produjo uno de los episodios más destacados: el asedio al castillo de Villafranca. Unos 800 hombres al mando del general Mendizábal cercaron a la guarnición francesa, que capituló en apenas tres horas. La victoria permitió a las fuerzas españolas hacerse con importantes recursos militares y víveres.
Aunque su participación fue relativamente breve -limitada a los primeros años del conflicto-, el ejército berciano tuvo un papel relevante. Los Tiradores del Bierzo, en particular, participaron en la expulsión de las tropas francesas de la comarca en la primavera de 1809 y en el primer sitio de Astorga en 1810.
Tras la caída de Astorga, las fuerzas españolas mantuvieron posiciones en enclaves estratégicos como Manzanal y Foncebadón. En este contexto, el militar Antonio Osorio reorganizó unidades bercianas con nuevos reclutas y veteranos, devolviendo protagonismo a los Tiradores dentro de la vanguardia del ejército español.
Sin embargo, la reorganización militar impulsada por el Consejo de Regencia en diciembre de 1810 supuso el final de estas unidades. Los Tiradores del Bierzo fueron disueltos en abril de 1811, integrándose sus efectivos en el Regimiento de Voluntarios de León.
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