El grupo de investigación Geología Ambiental, Cuaternario y Geodiversidad (Q-GEO) de la Universidad de León (ULE) está liderando un innovador proyecto en Jordania que combina la teledetección hiperespectral con el aprendizaje automático para optimizar la cartografía mineral y detectar posibles focos de contaminación ambiental. Esta iniciativa, financiada por la Agencia Estatal de Investigación a través del programa 'Generación del Conocimiento, Investigación Orientada' del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, busca identificar yacimientos de minerales de interés económico y, al mismo tiempo, evaluar el impacto de los residuos mineros en el entorno.
La investigación se enmarca en el proyecto 'Teledetección Hiperespectral en la Cartografía Mineral de Formas del Relieve, de la Órbita al Laboratorio', y representa un avance significativo en la aplicación de tecnologías espaciales y de laboratorio para la gestión de recursos naturales y la protección del medio ambiente. El enfoque principal es la utilización de imágenes captadas por satélite y sensores de laboratorio, que ofrecen una visión detallada de la composición del terreno.
Tecnología hiperespectral y su aplicación
La teledetección hiperespectral es una técnica avanzada que permite obtener un espectro electromagnético continuo y detallado para cada punto de la superficie terrestre. A diferencia de las imágenes multiespectrales tradicionales, que capturan datos en unas pocas bandas anchas, las imágenes hiperespectrales registran cientos de bandas estrechas, lo que proporciona una 'huella dactilar' espectral única para cada material. Esta capacidad es crucial para la identificación precisa de minerales y la caracterización de la composición del suelo y las rocas.
La aplicación de esta tecnología en el proyecto de la ULE facilita no solo la localización de depósitos minerales con potencial de explotación, sino también la detección de anomalías espectrales que pueden indicar la presencia de contaminantes. El uso del aprendizaje automático (machine learning) potencia aún más esta capacidad, permitiendo procesar grandes volúmenes de datos y reconocer patrones complejos asociados a la presencia de ciertos minerales o a la alteración del terreno por actividades mineras.
La misión de campo en Jordania
Para el desarrollo de esta investigación, los profesores Eduardo García-Meléndez y Montserrat Ferrer, miembros del grupo Q-GEO de la ULE, realizaron recientemente una intensiva campaña de muestreo y análisis de campo en el sector central de Jordania. Durante esta expedición, se recogieron muestras de suelos de diversas unidades de relieve, las cuales serán sometidas a un exhaustivo análisis mediante las técnicas de teledetección hiperespectral y los algoritmos de aprendizaje automático.
Esta fase de campo fue fundamental para calibrar los datos obtenidos por satélite y validar los modelos predictivos. La colaboración internacional fue un pilar clave de la misión, contando con el apoyo de investigadores de la Yarmouk University, incluyendo al profesor Muheeb Awawdeh, coordinador del proyecto en Jordania, junto a Habes Ghrefat y Osama Alqawasmeh. También participaron el experto en fosfatos Khaled Al-Tarawneh, de la Al-Hussein Bin Talal University, y personal técnico de la empresa Jordan Phosphate Mines Company, lo que subraya el carácter multidisciplinar y aplicado de la investigación.
Detección de minerales estratégicos y riesgos ambientales
La investigación se ha centrado inicialmente en áreas con grandes acumulaciones de escombreras y lodos procedentes de antiguas y actuales explotaciones de fosfatos. Estas zonas son de particular interés no solo por su impacto ambiental, sino también por la posibilidad de que alberguen minerales estratégicos, como las tierras raras, que son esenciales para la fabricación de tecnologías avanzadas y la transición energética. La proximidad de estas acumulaciones a núcleos urbanos incrementa significativamente el riesgo de dispersión de materiales potencialmente tóxicos, haciendo urgente la identificación y monitorización de estos focos de contaminación.
El proyecto busca proporcionar herramientas precisas para la gestión de estos residuos, permitiendo a las autoridades jordanas tomar decisiones informadas sobre la remediación ambiental y la posible recuperación de recursos valiosos. La capacidad de la teledetección hiperespectral para identificar la composición mineralógica de estos materiales, incluso a distancia, ofrece una ventaja considerable en la evaluación de grandes extensiones de terreno de manera eficiente y económica.
Impacto y futuro de la investigación
Los resultados obtenidos de esta investigación no solo contribuirán al avance del conocimiento científico en el campo de la geología ambiental y la teledetección, sino que también tendrán un impacto directo en la sostenibilidad de la actividad minera en Jordania. Una parte significativa de estos hallazgos servirá como base para la tesis doctoral del investigador Osama Alqawasmeh, quien se incorporará en 2026 al prestigioso programa de doctorado en Ciencia y Tecnología del Medio Ambiente de la Universidad de León. Este intercambio académico refuerza los lazos entre ambas instituciones y promueve la formación de nuevos expertos en áreas críticas para el desarrollo sostenible.
En resumen, el proyecto de la ULE en Jordania es un ejemplo claro de cómo la ciencia y la tecnología pueden aplicarse para abordar desafíos complejos, desde la exploración de recursos hasta la mitigación del impacto ambiental, contribuyendo a un futuro más sostenible y a la protección de nuestro planeta.
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