Las tormentas de este martes, 7 de julio, dejaron a la provincia de León con una descarga de 178 rayos y numerosos incendios como consecuencia. Este fenómeno recibe el nombre de "rayos latentes", y pueden provocar incendios hasta días después de la tormenta.
Por otra parte, en toda la comunidad de Castilla y León, se registraron casi 1.000 rayos entre las 11:00 y las 19:00 horas del 7 de julio.
Un rayo latente (también conocido como rayo dormido o hold-over lightning) es una descarga eléctrica que impacta en un árbol o en el suelo pero no provoca un incendio inmediato. La energía queda almacenada en forma de combustión interna lenta y sin oxígeno, pudiendo originar un fuego visible horas o días después.
En la imagen se ve una encina con su interior incandescente, permite explicar qué son los rayos latentes. El árbol puede estar en combustión por dentro de 1 a 4 días, no mostrar ninguna señal hasta que se derrumba y deja caer las ascuas que originan el incendio forestal.
¿Cómo funcionan?
Este fenómeno se manifiesta principalmente en los ecosistemas forestales y suele ocurrir de la siguiente manera:
- Combustión interna: El rayo penetra en el interior de un árbol o en las raíces con temperaturas muy altas. Al haber escasez de oxígeno, no se producen llamas visibles, iniciándose un proceso de combustión lenta.
- Activación retardada: El fuego puede permanecer "dormido" o en fase latente durante 24, 48 horas o incluso varios días.
- Reactivación ambiental: Cuando las condiciones meteorológicas cambian, por ejemplo, desciende la humedad relativa y aumenta la temperatura, el fuego latente recibe el oxígeno necesario para salir a la superficie y propagarse, convirtiéndose en el origen de un incendio forestal.
Dado que el fuego no es visible de forma inmediata tras la tormenta eléctrica, su detección temprana resulta muy complicada, lo que representa un gran peligro para los equipos forestales.
Protocolos de prevención
La manera de intentar prevenir los incendios provocados por rayos latentes es por la vía tecnológica, debido a la ausencia de humo u otras señales de fuego.
- Redes de detección de rayos: Se cruzan los datos de los radares meteorológicos (como los de la AEMET en España) con sensores de tormentas terrestres.
- Mapas de calor de impactos: El sistema registra las coordenadas exactas de cada rayo que toca tierra durante una tormenta seca.
- Filtros por polaridad: Se priorizan los rayos de polaridad positiva, que suelen tener mayor energía y mayor probabilidad de generar una combustión interna duradera.
También se recurre a vigilancia con drones, cámaras térmicas, satélites o guardias temporales. Además del mantenimiento de fajas auxiliares y áreas de cortafuegos limpias de maleza gruesa para evitar que, si el árbol latente despierta, el fuego encuentre continuidad horizontal.
En la noche de este martes, 7 de julio, se dispone de numerosos medios en los fuegos activos y los relevos ya están previstos para primera hora de la mañana. Se espera que la meteorología, con vientos en torno a ocho kilómetros hora, humedades máximas entre el 70 y el 80 por ciento y temperaturas mínimas en tono a los 17 grados, aunque no especialmente benigna, al menos faciliten la eficiencia de las maniobras de extinción.
La estrategia para las próximas horas centra su actuación en el uso de maquinaria pesada, con ataque directo donde sea posible y creación de líneas de defensa, si la intensidad de llama es muy alta. Es previsible que la bajada de temperatura y el aumento de humedad disminuyan esa intensidad.
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