Cada primero de mayo, Villafranca del Bierzo revive una tradición ancestral que une a sus habitantes en torno a la naturaleza y la renovación: la Fiesta de los Maios. Esta festividad pagana, declarada Bien de Interés Turístico Provincial, es singular en Castilla y León y Galicia por preservar vivos a los llamados "maios", personas ataviadas con plantas y cañaveras que se transforman en auténticos árboles ambulantes.
Aunque no existe una fecha documental única que marque su inicio, se considera una tradición celta y pagana de origen inmemorial vinculada al ciclo regenerador de la naturaleza y a cultos arbóreos para pedir fertilidad en los campos. La melodía parece tener un origen medieval, posiblemente vinculada a la influencia jacobea. Villafranca surgió como asentamiento de gentes procedentes de los reinos francos que se establecieron en El Bierzo, en estrecha relación con la presencia de los monjes de Cluny.
En este contexto, resulta especialmente llamativo que la obra medieval francesa Le Román de Fauvel conserve por escrito varias melodías populares de los siglos XIII y XIV, entre las que aparece una idéntica a la de los maios. Este hallazgo refuerza la hipótesis de que la música que acompaña al maio comparte ese origen y, al igual que las coplas, se ha transmitido de forma invariable a lo largo del tiempo. Es probable que esta melodía llegara al Bierzo a través del intercambio cultural generado por el Camino de Santiago.
Las coplas convierten al maio en una manifestación única y significativa de la cultura popular berciana, expresada en gallego. Actúan como referencia de un conjunto de tradiciones de carácter cíclico que se desarrollan a lo largo del año. Asimismo, evidencian el uso cotidiano y natural de esta lengua en la Comarca, donde se percibe como un rasgo esencial de identidad cultural. Cabe recordar que El Bierzo, por su singular trayectoria histórica y social, es la única comarca de Castilla y León reconocida legalmente con entidad jurídica propia.
Celebración de los Maios
El proceso de vestir al maio-mozo constituye otro elemento distintivo. Transformar a una persona en un árbol no es tarea sencilla, especialmente teniendo en cuenta que quien lo encarna debe permanecer irreconocible y mantener, con cierta rigidez, la forma y la estética durante varias horas. Esta representación requiere paciencia y simboliza el espíritu vegetal y el renacer de la naturaleza.
Por último, la recolección y el secado de la castaña, con sus distintos métodos y utensilios, forman parte de un ciclo tradicional estrechamente vinculado al maio de Villafranca del Bierzo. La castaña seca ocupa un lugar destacado tanto en la canción como en los donativos que, con frecuencia, se ofrecen desde los balcones.
La fiesta comienza al amanecer con la recolección cuidadosa de cañaveras para vestir a los participantes —niños y adultos— quienes se cubren con estos elementos naturales para encarnar el florecimiento propio del mes de mayo. Desde cuatro puntos distintos del pueblo —Campo da Galiña, Veigas Altas, Socubo y A Cávila— emergen los maios para recorrer las calles mientras entonan coplas tradicionales en gallego. Esta lengua refleja la profunda influencia cultural gallega que perduró durante siglos en esta zona.
Uno de los versos más emblemáticos recita: Levántate Mayo, bastante dormiche, pasó un burro e non o sentiche
, evocando el despertar primaveral tras el letargo invernal simbolizado por un burro que acompaña el desfile. Los vecinos participan activamente arrojando desde balcones castañas, caramelos o monedas a los maios como muestra simbólica del deseo colectivo por la fecundidad y prosperidad durante el nuevo ciclo agrícola.
Al culminar su recorrido por las calles empedradas, todos los maios convergen en la Plaza del Ayuntamiento donde se tumban juntos sobre el suelo marcando un acto comunitario cargado de significado. Para muchos habitantes esta jornada es mucho más que una festividad: representa un vínculo generacional donde padres transmiten a hijos este ritual vivo.
Impacto cultural
El impacto cultural va más allá del municipio berciano; visitantes procedentes desde Ponferrada hasta Oviedo y Pontevedra acuden cada año atraídos por esta manifestación única.
En definitiva, la Fiesta de los Maios no solo celebra un cambio estacional sino también fortalece una identidad regional basada en respeto al entorno natural y arraigo popular. La alegría contagiosa y las voces entonando versos ancestrales garantizan que esta tradición siga viva enseñando nuevas generaciones sobre ciclos agrícolas y valorando lo mucho que puede ofrecer cada primavera Villafranca del Bierzo.
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