El mencionado estudio fue realizado por un equipo internacional dirigido por investigadores del Instituto Nacional del Cáncer (NCI), perteneciente a los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de Estados Unidos, y describe por primera vez tres subtipos moleculares de cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado.
Este descubrimiento ayudará a revelar el misterio del origen del cáncer de pulmón en personas que no han fumado nunca y podrán guiar el desarrollo de tratamientos clínicos más precisos.
Cada año, se diagnostica la enferdad de cáncer de pulmón a más de 2 millones de personas en todo el mundo. De hecho, es la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo. Evidentemente, la mayoría de personas que desarrollan este tipo de cáncer suelen tener un historial de tabaquismo pero entre el 10% y el 20% de los diagnosticados no han fumado nunca y se da con mayor frecuencia en mujeres y con una edad más temprana que cuando se detecta el cáncer de pulmón en los fumadores.
Si bien los factores de riesgo ambientales como la exposición al humo del tabaco ajeno, a la contaminación atmosférica o haber padecido con anterioridad enfermedades pulmonares pueden explicar algunos cánceres de pulmón entre los no fumadores. Sin embargo, los científicos todavía no saben con exactitud qué causa la mayoría de estos cánceres.
En este amplio estudio epidemiológico, los investigadores utilizaron la secuenciación del genoma completo para caracterizar los cambios genómicos en el tejido tumoral y en el tejido normal correspondiente de 232 no fumadores, predominantemente de ascendencia europea, a los que se les había diagnosticado cáncer de pulmón de células no pequeñas.
Los investigadores examinaron los genomas de los tumores en busca de firmas mutacionales, que son patrones de mutaciones asociados a procesos mutacionales específicos, como el daño producido por actividades naturales del organismo (por ejemplo, la reparación defectuosa del ADN o el estrés oxidativo) o por la exposición a carcinógenos.
En la actualidad existe un catálogo de firmas mutacionales conocidas, aunque algunas no tienen una causa conocida. En este estudio, los investigadores descubrieron que la mayoría de los genomas de los tumores de los que nunca habían fumado presentaban firmas mutacionales asociadas a daños producidos por procesos endógenos, es decir, procesos naturales que ocurren dentro del cuerpo.
Como era de esperar, dado que el estudio se limitó a los nunca fumadores, los investigadores no encontraron ninguna firma mutacional que se haya asociado previamente con la exposición directa al tabaquismo.
Los análisis genómicos también revelaron tres nuevos subtipos de cáncer de pulmón en los no fumadores, a los que los investigadores asignaron nombres musicales basados en el nivel de "ruido" (es decir, el número de cambios genómicos) en los tumores: el subtipo predominante 'piano' (crece muy lentamente durante muchos años y es difícil de tratar porque puede tener muchas mutaciones conductoras diferentes), el subtipo 'mezzo-forte' (mostraba un crecimiento tumoral más rápido) y el subtipo 'forte' (también crece rápidamente).
Una dirección futura de esta investigación será estudiar a personas de diferentes orígenes étnicos y ubicaciones geográficas, y cuyo historial de exposición a factores de riesgo de cáncer de pulmón esté bien descrito.