En 1881 culminó una de las grandes hazañas ingenieras del ferrocarril español: la construcción de una vía de 21 kilómetros entre Brañuelas y Torre del Bierzo, conocida popularmente como la rampa del Manzanal. Esta infraestructura permitió superar un desnivel aproximado de 300 metros en un tramo sinuoso que conecta El Bierzo con el resto de Castilla y León, obra del ingeniero segoviano Melitón Martín, que diseñó un trazado en espiral que permitía a los trenes ganar o perder altura describiendo un lazo.
Dos años más tarde, en 1883, se inauguró el túnel número 16, bautizado como 'Lazo del Manzanal', pieza clave para salvar ese complicado relieve.
Hoy, a 145 años desde su finalización, esta emblemática obra enfrenta desafíos importantes relacionados con su modernización. El Gobierno español adjudicó en 2024 un estudio para evaluar la viabilidad técnica y económica que permita actualizar este tramo ferroviario; sin embargo, según denuncia Silvia Franco, diputada berciana por el Partido Popular, dicho proyecto ha sufrido una prórroga indefinida en sus plazos.
El trazado original incluye nada menos que 21 túneles y numerosas curvas cerradas que complican la circulación actual. En particular, el 'Lazo del Manzanal' limita severamente la longitud máxima permitida para los trenes —ahora hasta 750 metros— debido a restricciones derivadas de las normativas vigentes en materia de seguridad. Esta situación obstaculiza no solo el tráfico ferroviario eficiente sino también las posibilidades para conectar El Bierzo con líneas de alta velocidad o corredores modernos como el Eje Atlántico.
A pesar de su valor histórico y estratégico, este aniversario pasa prácticamente desapercibido en Ponferrada y otros municipios bercianos.
La Comarca se encuentra rezagada respecto a otras regiones noroesteñas: Lugo ya está integrada en la red AVE mediante Orense; Asturias dispone desde hace tiempo con su Variante de Pajares; pero El Bierzo sigue sin conexión directa a servicios ferroviarios avanzados.
Los fondos europeos destinados a infraestructuras tampoco contemplan inversiones para renovar o sustituir elementos cruciales como el 'Lazo'. Por ello, colectivos como Ponferrada en AVE se crearon en busca de demostrar como la desconexión ferroviaria lastra la competitividad de la comarca, dificulta la movilidad de estudiantes y trabajadores y resta atractivo turístico.
Actualmente, aunque existe un contrato vigente para elaborar un estudio preliminar sobre posibles mejoras o alternativas al trazado actual —con entrega que estaba prevista entre finales de 2025 e inicios de 2026— no hay certezas ni compromisos firmes acerca del inicio ni financiación definitiva para ejecutar las obras necesarias.
Así pues, mientras se cumple casi siglo y medio desde aquella pionera rampa ferroviaria construida en pleno siglo XIX, El Bierzo espera una respuesta clara que permita recuperar su papel destacado dentro del mapa ferroviario nacional.
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