Cuando se habla de baloncesto profesional en Estados Unidos, la NBA acapara toda la atención mediática. Sin embargo, por debajo de la mejor liga del mundo existe un ecosistema competitivo muy amplio que cumple un papel clave en el desarrollo de jugadores, entrenadores y proyectos deportivos. Cuando se conocen qué competiciones de baloncesto hay debajo de la NBA en Estados Unidos podemos entender cómo se forma el talento que luego brilla en la mejor liga del mundo.
La NBA G League es la competición más importante, con permiso de la NBA, y funciona como su principal liga de desarrollo. Creada para servir de “cantera” oficial, cuenta con equipos afiliados a casi todas las franquicias de la principal competición, lo que permite un control directo sobre la progresión de los jugadores. Un aspecto curioso es que mientras las apuestas nba están presentes como un mercado prioritario en prácticamente todas las plataformas de pronósticos online del mundo, la NBA G League tiene muy poca presencia en este sector. Es un sistema muy diferente al, por ejemplo, el fútbol europeo; donde la Segunda División española, Championship o la Bundesliga 2 presentan una importante oferta de apuestas.
En cualquier caso, la función principal de esta liga es preparar talento para el máximo nivel. En la G League compiten jóvenes recién salidos del instituto, jugadores seleccionados en segundas rondas del draft, atletas no drafteados o veteranos que buscan una segunda oportunidad. Además, muchos jugadores firman contratos que les permiten alternar entre este torneo y la NBA durante la temporada.
En el baloncesto español, en cambio, equipos como el Clínica Ponferrada siempre tienen latente la ilusión por ganar el partido que le dé acceso a una categoría superior. Es un concepto muy diferente al europeo.
El baloncesto universitario y ligas alternativas
El baloncesto universitario de la NCAA (National College Athletic Association) es la principal fuente de talento en el baloncesto norteamericano. Tiene tres divisiones, lo cual supone un importante cambio con respecto al sistema de división única de la NBA y otros deportes en Norteamérica (NHL en hockey hielo, NFL en Fútbol Americano o MLB en béisbol).
Es cierto que en este sistema de divisiones no hay ascensos y descensos, como en Europa. Cada Universidad va asociada a una a un nivel, en función de sus posibilidades. En la Division I compiten los centros más potentes del país y es donde juegan muchos de los futuros números uno del draft. La temporada culmina en el famoso torneo March Madness, uno de los eventos deportivos más seguidos de Estados Unidos y del que sale el campeón nacional.
Además de la G League y la NCAA, existen otras ligas de baloncesto menores en Estados Unidos que ofrecen oportunidades a jugadores que no logran consolidarse en la NBA. La más conocida es la Premier Basketball League (PBL). La PBL busca ofrecer una alternativa profesional para jugadores que han quedado fuera del radar de niveles superiores.
Son competiciones con una visibilidad menor y recursos más limitados, que cumplen la función de permitir que los jugadores sigan compitiendo, desarrollándose y manteniendo viva la posibilidad de dar un salto a ligas superiores. También mantienen el interés por el baloncesto en ciudades grandes que no tienen un equipo en la élite.