Ponferrada debe gran parte de su origen al río Sil. Su historia está ligada al paso natural que representaba este cauce, superado con la construcción del puente por el Obispo Osmundo en el siglo XI, dando lugar al asentamiento urbano.
Durante siglos, el río fue un elemento vital para la ciudad: fuente de agua para las huertas del Sacramento y la Granja, suministrador de energía para molinos y escenario para actividades como baños o incluso balnearios en lugares como la Fuente del Azufre. Sin embargo, con el auge industrial vinculado a la minería del carbón y la instalación de grandes fábricas como la Minero Siderúrgica de Ponferrada (M.S.P.) a finales del siglo XIX, se produjo una ruptura entre ciudad y río. El Sil quedó relegado a ser espacio industrial contaminado, mientras Ponferrada crecía alejándose físicamente de sus márgenes.
Primeras intervenciones: De los años ochenta a finales de los noventa
A partir de los años ochenta comenzaron las primeras actuaciones orientadas a recuperar el río como espacio público. Destaca la apertura del Parque de la Concordia, ubicado en uno de los pocos espacios verdes disponibles junto al cauce. Este parque lineal incorporó elementos recreativos como laberintos vegetales, rosaledas y zonas infantiles, además de bares y kioscos que aprovecharon la presencia cercana del río.
Durante estos años también se levantaría el Puente de los Faraones, también conocido Puente de Hierro por ser el material más visible en su construcción, que permitiría la conexión entre el barrio de las Huertas y el barrio de los Judíos.
El conocido como Puente de los Faraones cambió de nombre en noviembre de 2014, cuando pasó a denominarse Puente “Celso López Gavela”, en homenaje a uno de los alcaldes más representativos de la ciudad.
El entonces alcalde, Samuel Folgueral, aseguraba que, al igual que el puente une las orillas del barrio de Los Judíos y Las Huertas, también Gavela fue "una persona dialogante, que tendía puentes y era capaz de conciliar márgenes de un lado y de otro".
En los noventa se construyó una playa fluvial entre los puentes García Ojeda y Ferrocarril, mediante un azud que permitió crear una lámina estable para baño. Aunque inicialmente no fue muy utilizada debido a problemas residuales con la calidad del agua —provocados por vertidos industriales—, esta iniciativa marcó un paso importante hacia una mayor integración ciudad-río.
Simultáneamente, se canalizó un tramo clave desde esta playa fluvial hasta Flores del Sil (unos 1.300 metros), con escolleras dobles y azudes destinados a proteger contra inundaciones ordinarias o extraordinarias. Esta obra permitió ganar terreno para zonas verdes, conectando parques importantes como el Temple con paseos ribereños.
El Proyecto Integral: Ordenación y recuperación ambiental (finales años 90 - 2002)
A fines de los noventa se aprobó un ambicioso plan denominado “Proyecto de Ordenación y Recuperación Ambiental del Cauce y Márgenes del río Sil”. Este proyecto abarcó aproximadamente 2,6 km desde la presa Fuente del Azufre hasta el puente ferroviario e incluyó:
- Construcción hidráulica capaz de soportar avenidas máximas, aumentando notablemente su capacidad frente al caudal habitual.
- Sustitución total del saneamiento urbano, eliminando vertidos directos mediante nuevos colectores municipales.
- Apertura vial estratégica, como la calleja del Río, facilitando conexión peatonal entre barrios antes aislados por degradación urbana.
- Acondicionamiento integral: dos paseos fluviales, acompañados por revegetación que recupera ecosistemas ribereños.
- Limpieza ambiental profunda, incluyendo eliminación completa de escombreras vinculadas a antiguas instalaciones térmicas industriales.
- Nueva pasarela peatonal, mejorando accesos públicos sobre zonas antes inaccesibles o inseguras.
Una característica fundamental fue la cooperación interadministrativa estrecha entre Ayuntamiento, Confederación Hidrográfica Norte (CHN) —por aquel entonces todavía no existía la actual Confederación Hidrográfica Miño-Sil—, Junta Castilla y León e instituciones europeas vía fondos MINER. Esto facilitó superar obstáculos legales como expropiaciones e integró criterios urbanísticos e hidrológicos para lograr soluciones sostenibles.
Efectos visibles: Calleja del Río y revitalización urbana
El derribo progresivo —más allá de cuarenta edificaciones degradadas— permitió reactivar una zona marginal próxima al centro urbano mediante viviendas nuevas cuya altura generó cierta polémica local. Este proceso simboliza cómo, tras casi un siglo, Ponferrada volvió a fundirse visualmente con su río Sil.
Proyectos recientes: Ampliación hacia Toral de Merayo
A partir de mediados de la década pasada se anunció otro impulso significativo para extender el paseo fluvial casi dos kilómetros más hacia Toral de Merayo. Con un presupuesto cercano al medio millón de euros, este proyecto busca continuar dotando al tramo entre el puente ferroviario actual hasta esa localidad contigua con infraestructura deportiva y lúdica adaptada a las demandas contemporáneas.
Las obras cuentan también con apoyo técnico-administrativo conjunto entre Ayuntamiento y Confederación Hidrográfica Miño-Sil (CHMS), quienes coordinan fechas exactas según trámites pendientes relacionados con expropiaciones resueltas recientemente gracias a intervención territorial especializada.
Hace algo más de un mes, el margen izquierdo del río Sil en Ponferrada estrenaba nueva zona de esparcimiento. Se trata de un proyecto europeo, el Plan Sostenibilidad Turístico en Destino, que ha rehabilitado 400 metros de ladera entre el puente García Ojeda y el puente del ferrocarril con una inversión de 385.000 euros.
No sólo se ha retirado la maleza que cubría esta zona, así como adecuado el pavimento, sino que también se han instalado iluminación y mobiliario —bancos y hasta una mesa de ping-pong—. Además, se ha colocado una caseta en la que se almacenará equipamiento deportivo precisamente relacionado con actividades que se realizarán en el entorno del río.
Retos pendientes
Pese a la transformación, el mantenimiento y la adaptación al cambio climático se perfilan como desafíos de futuro. Las crecidas periódicas del Sil y la necesidad de preservar la biodiversidad obligan a una gestión constante.
Cuarenta años después de aquellos primeros trabajos, Ponferrada mira de nuevo al río que le dio origen. El Sil, que durante siglos marcó la historia y la economía de la Comarca, vuelve a ser hoy paisaje, ocio y símbolo de una ciudad que decidió reconciliarse con su ribera.
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